A la 1:28 de la madrugada del 26 de marzo, un enorme buque de carga, conocido como Dali, colisionó con el puente Francis Scott Key de Baltimore, lo que provocó en cuestión de segundos el derrumbe de la mayor parte de la estructura y la muerte de seis trabajadores de la construcción que estaban reparando baches en el puente. Antes de su derrumbe, el puente Key transportaba a unas 35.000 personas cada día a través del río Patapsco por la I-695.
Minutos antes del accidente, el Dali envió una señal de aviso de que había perdido el control de la dirección, dando tiempo justo para que el puente se cerrara a los automovilistas antes del derrumbe. Sin embargo, la alerta no fue transmitida al equipo de construcción que en ese momento estaban almorzando en sus vehículos. Los seis hombres que murieron en el siniestro eran inmigrantes de México, Guatemala, Honduras y El Salvador y vivían con sus familias en el barrio de Highlandtown de Baltimore y en el cercano suburbio de Dundalk.
Aún no se han evaluado todos los efectos del derrumbe del puente. El cierre de una carretera importante ya está teniendo enormes efectos en los desplazamientos de los trabajadores locales y en los trámites de los camioneros interestatales. Además, los escombros del derrumbe bloquearán casi por completo el puerto de Baltimore a la entrada y salida de buques durante al menos varias semanas. El puerto de Baltimore es el mayor importador de vehículos de pasajeros de EE.UU. y desempeña un papel fundamental en el comercio de muchas otras mercancías empleos locales en general. La interrupción de los envíos afectará de inmediato no sólo a estos trabajadores e industrias, sino que también podría tener efectos en cascada sobre las operaciones y los trabajadores en todas cadenas de suministro internacionales. Los efectos medioambientales en el puerto también se acumularán; el presidente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo que algunos contenedores de carga llenos de materiales peligrosos cayeron del Dali al agua.
Baltimore es el segundo mayor exportador de carbón del país, y la empresa de transporte CSX se ha comprometido a continuar los envíos de carbón por ferrocarril a Baltimore durante el cierre del puerto hasta que sus terminales de carbón alcancen su capacidad máxima. Este carbón, que normalmente se carga en buques de exportación, se acumulará en el puerto hasta que se reabra al tráfico marítimo. La principal pila de carbón de CSX en Baltimore se encuentra destapada junto a un barrio residencial y un centro recreativo, y el Estado de Maryland sabe que las partículas de polvo de la instalación están envenenando a los residentes de clase trabajadora del barrio de Curtis Bay. Los residentes han luchado, pero la situación sigue siendo grave.
Tampoco está claro qué causó la pérdida de control del Dali. De lo que sí podemos estar seguros es de que las prácticas de la industria transportista mundial hacían casi inevitable una tragedia como ésta. Las empresas de logística como Maersk, que alquiló el Dali, operan con la única prioridad de acumular beneficios sin tener en cuenta la seguridad u otras repercusiones. Mientras Maersk y otras navieras gastan millones en presionar contra las normativas, los trabajadores de un sector tan peligroso temen por sus empleos si denuncian peligros ilegales. El año pasado, Maersk cometió lo que la OSHA calificó de “violación censurable y … atroz de los derechos de los trabajadores” al despedir a un empleado que incumplió la política de la empresa al informar al gobierno de un problema de seguridad.
Como todas las empresas, la industria transportista opera para maximizar los beneficios. Así, los buques de carga han crecido en tamaño dramáticamente en las últimas décadas. El Dalí, que no es un buque de carga especialmente grande para los estándares actuales, es mucho mayor que los buques más grandes en servicio cuando se construyó el Key Bridge en los años setenta. Si bien es cierto que numerosos ingenieros han cuestionado públicamente las protecciones de seguridad del diseño del puente y su falta de un sistema de parachoques alrededor de los muelles, el Secretario de Transporte de EE.UU. también admitió que es poco probable que un puente pueda resistir plenamente un impacto de grandes cargas, que entran y salen diariamente de puertos de todo el mundo.
En las horas y días siguientes a la catástrofe, el presidente Biden y el gobernador de Maryland, Moore, afirmaron que no escatimarán gastos para reabrir el puerto de Baltimore lo antes posible, y que financiarán íntegramente la construcción de un nuevo puente. El cierre del puerto y de una importante carretera interestatal supone un inmenso golpe para la economía de la región, y la respuesta inmediata y coordinada de los gobiernos estatal y federal nos recuerda que, cuando los beneficios del Uno por Ciento se ven amenazados de inmediato, los políticos se ocupan de la crisis. Esto hace aún más evidente que la inacción de los políticos es deliberada cuando se trata de las innumerables otras crisis que amenazan cada día al 99%, desde la catástrofe climática a la inaccesibilidad de la atención sanitaria.
Las condiciones que permitieron este desastre no son exclusivas de Baltimore: un incidente similar podría producirse en cualquiera de los muchos puertos importantes de Estados Unidos, incluidos otros de la costa este, la costa oeste y la costa del Golfo. Los investigadores federales señalaron que el dramático colapso del puente se debió en parte a su falta de redundancia, un defecto que comparten 17.468 puentes de todo el país.
Está claro que la economía mundial es demasiado importante para dejarla en manos de especuladores. Los puentes, los puertos y el comercio deberían servir a la sociedad en general, haciendo llegar a la gente los alimentos y otros bienes que necesitamos. En cambio, las infraestructuras y operaciones logísticas más críticas de nuestro mundo están controladas y dirigidas con un único objetivo: enriquecer a los ricos.
