El 3 de febrero, en East Palestine, Ohio, un tren de carga de 150 vagones descarriló y lanzó sustancias químicas tóxicas al aire, el suelo y el agua, envenenando a cientos de residentes que ahora sufren sarpullidos, dolor de garganta, dolores de cabeza y náuseas. Y desde ese descarrilamiento, ha habido varios otros choques de trenes en todo el país, que fácilmente podrían haber sido tan malos como los de East Palestine. En un accidente de tren reciente en Virginia Occidental, 22 vagones de carga descarrilaron y tres trabajadores resultaron heridos cuando el vagón delantero se incendió y un camión cisterna derramó diésel en un río cercano. En un accidente de tren en Florida, camiones cisterna que transportaban miles de galones de propano líquido se volcaron y fue solo cuestión de suerte que se evitara una explosión masiva y nadie muriera. Los otros accidentes también estuvieron muy cerca de la catástrofe.
El riesgo de choques peligrosos como estos es exactamente de lo que los trabajadores ferroviarios advirtieron a todos. El año pasado, durante las negociaciones con las empresas ferroviarias, los trabajadores ferroviarios exigieron aumentos de personal y días de enfermedad pagados. En los últimos seis años, las empresas ferroviarias han recortado su plantilla en un 29%, despidiendo a 45,000 trabajadores. Y los trabajadores ferroviarios restantes están ahora al límite, sin horarios regulares, trabajando de guardia en todo momento, con tripulaciones mucho más pequeñas para trenes cada vez más largos, algunos de más de dos millas de largo.
Si bien las empresas ferroviarias estaban ocupadas imponiendo recortes de personal, retrasos en el mantenimiento y recortes de seguridad continuos, los trabajadores ferroviarios advirtieron que las ganancias de la empresa estaban poniendo en riesgo la seguridad de los trabajadores y las comunidades. Las empresas ferroviarias han obtenido miles de millones de dólares en beneficios récord y, desde 2010, han pagado 169,000 millones de dólares a los accionistas en dividendos y recompras de acciones. Están llenos de ganancias mientras ponen en peligro nuestras comunidades y las vidas de los trabajadores ferroviarios.
Y a pesar de toda la supuesta división entre demócratas y republicanos, han estado de acuerdo en sus esfuerzos para proteger a las compañías ferroviarias y sus ganancias. La administración de Trump eliminó las regulaciones ambientales y de seguridad en el ferrocarril, redujo la cantidad de trabajadores ferroviarios necesarios por tren, permitió frenos más débiles en los trenes con productos químicos peligrosos y aprobó otros recortes importantes en la seguridad y el mantenimiento. Y en diciembre, Biden y los demócratas, junto con los republicanos, utilizaron el Congreso para imponer un contrato a los trabajadores ferroviarios que ignoraba sus preocupaciones sobre seguridad y personal. Si se hubieran escuchado las advertencias de los trabajadores, se podrían haber evitado choques como el de Ohio y otros.
Estos choques de trenes exponen las prioridades retrógradas que proliferan en todo este sistema, no solo en los ferrocarriles. Los trabajadores conocen muy bien las muchas formas en que las empresas arriesgan nuestras vidas y la seguridad de nuestras comunidades para obtener ganancias. Las empresas suelen salirse con la suya con desastres tóxicos como este, y en las raras ocasiones en que son atrapados y acusados en los tribunales, eligen simplemente pagar las multas y seguir haciendo exactamente lo mismo que antes. En todas las industrias, las empresas intentan reducir el personal al límite, retrasar peligrosamente el mantenimiento y hacer cualquier cosa para reducir los costos y ganar dinero. La seguridad no les importa porque los trabajadores son prescindibles.
Y ninguno de los políticos respaldan a los trabajadores. No importa cuántas sesiones fotográficas tomen en estos sitios de desastres, al final del día, trabajan incansablemente para proteger las ganancias de las corporaciones, siempre a expensa de las vidas de los trabajadores.
Pero no podrán salirse con la suya para siempre. Es posible que hayan podido usar su gobierno para impedir que los trabajadores ferroviarios hagan huelga, pero no pueden impedir a todos los trabajadores. La mayoría de los trabajadores enfrentan problemas similares hoy en día. Pero para detener los continuos ataques de los patrones, necesitaremos organizarnos y unir todas nuestras fuerzas para exigir lo que necesitamos y nos merecemos.
